O realismo político é uma abordagem teórica da ciência política, geopolítica e relações internacionais que enfatiza uma visão pessimista da natureza humana, onde os indivíduos não mudam e são, na essência, egoístas. Nas relações internacionais, os principais atores são os Estados, que perseguem seus próprios interesses nacionais e sua própria segurança intra-estatal. Foca-se no ponto de vista em que as políticas internacionais são competitivas e conflituosas, em contraste com as ideias do liberalismo e idealismo que possui uma visão mais otimista e cooperativa.
O surgimento do realismo nasce e renasce e diferentes momentos da história: em Tucídides e a importância do poder; em Maquiavel e a crítica à moral; e em Hobbes e o estado de natureza anárquico. Em cada uma das teorias são citados elementos bases para o desenvolvimento do realismo político: As relações de poder, o foco no interesse próprio e a natureza humana egoísta, respectivamente.
A Importância do poder no contexto realista foi escrito primeiramente por Tucídides no seu estudo sobre a guerra entre Atenas e Esparta entre 431 e 404 a.C., e que futuramente serviria de inspiração para os textos clássicos das relações internacionais. Os realistas enfatizam as restrições impostas pela natureza humana e a abstinência de um governo internacional, o que contribui para um paradigma baseado em conflitos, onde poder e segurança se tornam prioridades e sobra pouco espaço para moralidade, a exemplo da Guerra do Peloponeso.
Enquanto Maquiavel critica a tradição moral, com a os conceitos de virtù e fortuna, onde virtù é a habilidade de governar e levar a nação e o indivíduo ao poder e à glória. Maquiavel nega a moralidade para justificar suas ações em prol de algo maior (poder político unificado no Estado nacional), mesmo que sejam imorais.
Apesar de Tucídides ter sido o primeiro a escrever a respeito dos elementos comuns que constituem o realismo, até então não intitulado com esse nome, é inglês Hobbes quem constrói a base da teoria realista com seu conceito sobre a natureza humana, onde o homem é o lobo do homem, a guerra de todos contra todos, onde o homem é um ser egoísta e mau por natureza. Sendo necessário a criação de um contrato social (onde o Estado é responsável pela manutenção da ordem) que visa a abdicação do poder ilimitado de cada um para manter a ordem.
Para entender o realismo é necessário primeiramente avaliar o conceito de anarquia internacional e a falta de um governo internacional. Uma vez que todos os Estados são as entidades soberanas e os atores no cenário internacional, não há como haver uma entidade superior aos mesmos, pois assim comprometeria sua soberania, todavia a ausência desse governo internacional constitui a chamada anarquia internacional.
Os três autores clássicos citados foram as principais inspirações para que Edward Hallett Carr começasse a formular, juntamente com Hans Morgenthau, a abordagem realista nas relações internacionais. O realismo surge em contraponto ao idealismo, desenvolvido através do pensamento de Woodrow Wilson no pós-Primeira Guerra mundial, que acredita na cooperação através da busca do bem-estar coletivo, onde os indivíduos são cordiais e cooperativos por natureza.
Carr apresenta as ideais do realismo político diretamente em contradição ao idealismo, descrito como utópico, questionando diretamente a ideia de harmonia de interesses e, consequentemente, da Liga das Nações. Segundo Carr, os ideais são utópicos, pois ignoram a natureza conflitiva nas relações interestatais pautadas na luta pelo poder. Desta forma, a prevalência dessa utopia no período entre as duas guerras que acarretou em uma nova guerra. A política internacional estaria pautada em uma política de poder, este que é um elemento essencial da política.
Carr não nega a importância da busca pela paz. Porém, a paz, para a teoria, é entendida como ausência de guerra, ou seja, a paz negativa. O Estado, percebendo que a participação em muitos conflitos pode resultar no seu fim, através do equilíbrio de poder entre os conflitantes, busca não realizar guerras.
Enquanto para Morgenthau, a luta pelo poder e pela paz busca renovar conceitos relacionados à relação entre os Estados, onde para o autor, o desejo de dominar é a maior causa do conflito. Morgenthau também propõe seis princípios básicos para a Política Internacional em sua obra previamente citada: 1) A política obedece às leis objetivas que são frutos da lei humana; 2) O interesse dos Estados é sempre configurado em termos de poder; 3) As relações entre nas nações sempre foram definidas em termos de poder; 4) O realismo político conhece o significado moral da ação política e reconhece a tensão entre os preceitos morais e as exigências para que uma ação política tenha êxito; 5) Os princípios morais de uma nação não são universais, são particulares; 6) A esfera política é autônoma, não estando sujeito a nenhuma outra ciência. A política internacional possui suas próprias leis e regras.
O realismo político possui uma visão objetiva, que acredita que a política é governada por leis objetivas, onde o Estado é um ator racional e sabe distinguir o que é objetivo e o que é desejo. Uma política racional, maximiza vantagens e reduz os riscos.
O desenvolvimento das vertentes idealistas e realistas ajudou diretamente ao crescimento da geopolítica no período pós Segunda Guerra, onde o mundo estava começando a se dividir em diversas vertentes no que eventualmente se tornaria a Guerra Fria. Desta forma, a geopolítica e ciência política começariam a ganhar força com os impulsos realistas.
